Sumitra Peries’ klassiker fra 1978 er et filmisk væv af kroppe, flora og ritualer. To søstres liv sammenflettes med Sri Lankas historie i detaljerige, ornamenterede billeder – nu genfødt i en smuk nyrestaureret udgave.
Et sted i det landlige Sri Lanka står en ung pige og hænger vasketøj på en tørresnor. Hun er omgærdet af træer, og kun det øverste af hendes hoved er synligt. Hendes øjne er rettet mod et forbipasserende optog tilegnet en nyankommen tjenestemand. En dreng fra optoget ser tilbage på hende. Freeze-frame.
Sådan indledes Sumitra Peries’ debutfilm The Girls. Ordløst og med kameraet rettet på halv-skjulte kroppe, nysgerrige blikke, flora og politiske ritualer. Fra denne enkle montage udspringer en utrolig film om den evigt pligtopfyldende Kusum og hendes sorgløse søster, Soma. Kusum forelsker sig i overklassedrengen Nimal, mens Soma drømmer om at blive landets skønhedsdronning. Men i mødet med den første forelskelse og i udlevelsen af den første livsdrøm, må de to søstre også erfare de normer og patriarkalske strukturer, der betinger deres liv og muligheder.
The Girls er en film, som gror. Den er noget organisk. Den lever, og den ånder. På et strukturelt plan er hver scene som et styrkevæv, der tillader filmen at vokse sig større og stærkere, så fortællingen om Kusum og Soma samtidig forgrener sig til en skildring af Sri Lankas postkoloniale tilstand. På et æstetisk plan står Peries’ kamera sjældent stille. Det panorerer, zoomer ind og ud og kredser konstant om de to søstre; vikler dem ind i usynlige tråde og binder dem til deres hverdagslige omgivelser.
Landets frodige plantevækst er dertil hele tiden i færd med at gro billedet til: Igen og igen fylder Peries billedet med et virvar af grene, blade og buske, som skjuler karaktererne fra det ellers søgende kamera. En fantastisk barok mise en scène, der ikke kun har rod i srilankanske traditioner, men også vækker mindelser om film af Josef von Sternberg og William A. Wellman – to filmskabere, der med fuldt overlæg udjævnede dybden i deres billeder ved hjælp af frontale kameraindstillinger og sammenklumpede kulisser samt skjulte deres skuespillere bag træer, klæder og nipsting.
I The Girls forærer Peries os hverken dramaet eller de to søstres indre følelsesliv. Selv kameraet er forment adgang. I stedet er det det ornamenterede billede, der er dramaet. Og det er vores opgave at lade blikket grave rundt, derinde, i buskadset.
Sumitra Peries (1935-2023) var sammen med sin mand, Lester James Peries, blandt Sri Lankas mest markante filmskabere. The Girls blev en stor succes, både i hjemlandet og internationalt. I 2018 påbegyndte den indiske nonprofit organisation The Film Heritage Foundation arbejdet med at få filmen restaureret – en proces, som Sumitra Peries selv var involveret i frem til hendes død i 2023. Den restaurerede udgave, som havde premiere på filmfestivalen i Cannes i maj 2025, giver en ekstra klarhed til Peries’ detaljerige billeder og følsomme lydside.Præsenteres i samarbejde med Cinemateket.
Kopi: The Film Heritage Foundation.